Buku ini mengupas kemunculan pergerakan rakyat Indonesia selama awal hingga perempat abad ke-20. Aksi-aksi pergerakan yang terekspresikan melalui penerbitan surat kabar, karya sastra, pembentukan perkumpulan, rapat-rapat umum, dan demonstrasi menandai momen saat orang Indonesia mulai memandang dunia mereka secara baru. Politik Indonesia modern sekaligus cikal bakal nasionalisme Indonesia dapat dirunut ke masa-masa ini.

Lewat penggalian kepustakaan yang luas dan mendalam, Shiraishi mengkaji asal-mula dan evolusi pergerakan. Secara khusus ia menyuguhkan uraian yang memukau tentang pergerakan di wilayah Surakarta dengan menyoroti kemunculan dan kejatuhan sejum- lah perhimpunan politik—termasuk Sarekat Islam, Insulinde, National-Indische Partij, Partai Komunis Indonesia, dan Sarekat Ra’jat—serta pemikiran dan aksi tiga tokoh pergerakan yang amat menggugah: Marco Kartodikromo, Tjipto Mangoenkoesoemo, dan Haji Mohammad Misbach.

“Buku yang memukau […] Shiraishi berhasil menerjemahkan data empiris penting terkait perjuangan emansipasi menjadi drama sejarah. Kemunculan awal kesadaran nasional serta aksi dan protes anti-kolonial dihidupkan melalui sejumlah kisah hidup dan pengalaman beberapa tokoh perintis.” — Fritjof Tichelman

“Buku yang penting, bukan hanya bagi ahli-ahli Asia Tenggara, tetapi juga bagi studi perbandingan tentang perubahan ideologi […] Shiraishi dengan gamblang memper- lihatkan bagaimana ideologi pergerakan kemerdekaan itu lahir dari pengalaman dan pikiran orang biasa.” — Ruth McVey