Dalam buku ini, Ernest Becker, di satu sisi, membahas motivasi dasar perilaku manusia, kebutuhan biologisnya untuk menyangkal mengakui kematiannya sendiri. Teror kematian, yang begitu dahsyat dan membuat manusia kewalahan membuat kita bersekongkol untuk menyembunyikannya, dengan menciptakan sistem kepahlawanan yang memungkinkan kita untuk percaya bahwa kita bisa melampaui kematian dengan berpartisipasi dalam sesuatu yang bernilai abadi. Di sisi lain, Becker juga mengungkap, sistem kepahlawanan itu selalu bersifat paradoksal—proyek heroik yang bertujuan untuk menghancurkan kejahatan justru malah membawa lebih banyak kejahatan ke dunia. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa Becker memberi kita cara baru untuk memahami bagaimana manusia menciptakan begitu banyak kejahatan—perang, pemusnahan etnis, dan genosida.